Kao tinejdžer igrao je za prvoligaški nogometni klub Molde, a zatim bio pjevač i tekstopisac norveškoga pop-rock sastava Di Derre. Prijavio se u vojsku i odslužio tri godine, a zatim upisao Norveško ekonomsko sveučilište u Bergenu. Nakon diplome radio je kao neovisni novinar i burzovni mešetar.

Najpoznatiji je po kriminalističkim romanima o detektivu Harryju Holeu koji su mu donijeli brojne nagrade (Riverton, Peer Gynt) i svjetsku slavu. Izdaje i romane za djecu u seriji o doktoru Proktoru. Danas živi i radi u Oslu. Godine 2013. posjetio je Hrvatsku kao gost Noir festivala i kao pasionirani slobodni penjač boravio na Kalniku. (Jo Nesbø jutros je došao na Dinamov stadion.)

Najpoznatiji romani: Osloanska trilogija (Crvendać, Nemeza, Đavolja zvijezda), Spasitelj, Snjegović, Leopard, Fantom, Policija, Lovci na glave

Prijevodi: Šišmiš, Žohari